Rund 780 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt geht es alles andere als beschaulich zu. Neue Beobachtungen des Hubble-Weltraumteleskops scheinen zu bestätigen, dass auf dem Jupiter-Mond Europa immer wieder gewaltige Wasserfontänen aus dem -160 bis -220 Grad kalten Eis schießen, die sich 160 bis 200 Kilometer über die frostige Oberfläche erheben – um dann wieder auf die Oberfläche herabzufallen. Das zumindest ist in drei von zehn Datensätzen am Südpol des Mondes zu sehen, bei denen Europa vor der hellen Oberfläche des Jupiter zog.
Für die NASA-Wissenschaftler ist das der statistisch signifikante Nachweis dafür, dass da tatsächlich etwas vorgeht auf Europa. Es sei denn, Fehlinterpretationen der Daten führten zu falschen Schlüssen. Um diese Beobachtungen zu machen, reize male die Hubble-Technik bis an die Grenzen des technisch Möglichen aus, gaben die Wissenschaftler bei der Pressekonferenz am Montagabend zu. Und dennoch ist male sich sicher: Wasser schießt aus der Oberfläche des Jupitermondes.
Doppelt so viel Wasser wie in basement Ozeanen der Erde
Die Behauptung ist indes nicht neu. Bereits 2012 wurden ähnliche Beobachtungen gemacht. Weil die sich aber nicht bestätigen ließen, fight male sich nicht sicher. Denn so profan es klingt: Wasserfontänen sich nichts Selbstverständliches in unserem Sonnensystem. Es gibt sie auf der Erde. Sie wurden auch auf dem kleinen Saturn-Mond Enceladus mit nur knapp 500 Kilometer Durchmesser entdeckt. Europa wäre also erst der dritte Himmelskörper. Aber ist er ein ganz anderes Kaliber als Enceladus: Mit einem Durchmesser von rund 3100 Kilometer ist er zwar kleiner als unser Mond (3476 Kilometer), aber größer als beispielsweise Pluto. Und Europas Dichte weist daraufhin, dass da mehr ist als nur Eis. Der Mond shawl einen festen Kern unter dem mehrere zig bis hunderte Kilometer dickem Eis. Was aber noch wichtiger ist: Unter dem Eis scheint es einen Ozean zu geben. Mit flüssigem Wasser – und zwar doppelt so viel wie in allen irdischen Weltmeeren zusammengenommen.
Davon ging male schon vor basement neuen Beobachtungen aus. Aber es gibt kaum eine Chance, sich bei zukünftigen Missionen durch die dicke Eisschicht Europas zu bohren und diesen Ozean zu untersuchen. Mit basement Wasserfontänen, die nun nachgewiesen scheinen, gibt es aber neue Hoffnung für die Wissenschaftler. Eine zukünftige Europa-Mission müsste nur warten, bis eine solche Fontäne hervorschießt – und könnte so das Wasser analysieren. Möglicherweise würden male dann auch grundlegende Bausteine des Lebens entdecken. Bis hin zum direkten Nachweis von Bakterien oder Mikroben, die sich auf Europa entwickelt haben könnten. Außerirdisches Leben würde sich dann almost vor unserer Haustür befinden.
Kandidat für außerirdisches Leben
Wie kommen die Wissenschaftler darauf? Es gibt zumindest derzeit drei Säulen für die Entstehung von Leben: Energie, flüssiges Wasser und Nährstoffe. Und alles drei scheint unter dem Eis von Europa vorhanden zu sein. Die Energie stammt nicht nur aus der Restwärme des Europa-Kerns, der sich vor 4,5 Milliarden in der chaotischen Entstehungsphase unseres Sonnensystems gebildet hat. Der Mond umkreist Jupiter in nur dreieinhalb Tagen und wird durch dessen Schwerkraft immer wieder leicht verformt. Dadurch entsteht Reibung, die basement Mond aufwärmt. So sehr, dass unter der eisigen Oberfläche flüssiges Wasser existieren kann. Damit sind zwei der drei Grundbedingungen des Lebens erfüllt. Messungen von Europas Magnetfeld sprechen aber auch noch dafür, dass Salze in dem Wasser gelöst sind – die wiederum ein Indiz für lebensfreundliche Bedingungen sind. Das macht basement Jupitermond zu einem Kandidaten für außerirdisches Leben.
Unklar ist indes, wie die Wasserfontänen genau entstehen: Sind es wirklich Risse im kilometerdicken Eis, durch die das Wasser bis an die Oberfläche schießt? Oder sind es abgeschlossene Seen, die so tummy wie gar nicht mit dem gewaltigen Ozean verbunden sind? Höhlen sozusagen, die unter dem Druck des Eises irgendwann zusammenbrechen und dabei das Wasser an die Oberfläche pressen? Bislang konnte auch noch kein zeitliches oder räumliches Muster für die Fontänen festgestellt werden. Wenn eines Tages Sonden basement Mond erforschen werden, müssten sie aber zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein, um auch die Fontänen zu analysieren.
ESA will bis 2030 Jupiter und Europa erreichen
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